在儿童的舌背上有时见到1个或几个圆形红斑块,周围有白色或黄白色略微高起的边缘,构成斑块与周围组织之间的清楚界限。斑块为不规则环形,形似地图,故称为地图舌。这种斑块大小与位置并不是固定不变的,往往在一昼夜间就改变了形态与位置,具有游走的特征。游走后形成新的病变区,原病变区即逐渐愈合,在舌上呈此伏彼起状。斑块系由于舌背丝状乳头剥脱后的红色脱皮区面形成,周围边缘为丝状乳头角化增殖所致,故又称为剥脱性舌炎。
地图舌患者无自觉症状、无疼痛;有时发痒,遇刺激性食物敏感。不论男女老少均可发病,但儿童多于成人,女性多于男性。因无明显症状,大多是偶然被发现。原因尚未弄清,地图舌多见于过敏性体质的人,这些人易患湿疹、哮喘等病。这多因先天不足引起,需在医生的指导下采用胎盘粉、琼玉膏等补益药进行治疗。