头颈外科学作为临床医学的一个分支，40年代首先在美国兴起，50年代后期我国开始有头颈外科。虽然至今没有能够成立头颈肿瘤专业学术组织，但已经形成一支学术和技术水平较高的医疗队伍，有不少单位已经将科室改名为“耳鼻咽喉-头颈外科”，治愈了数不尽的头颈肿瘤患者，获得不少国家级和卫生部各级科技成果奖，如在头颈外科的颅底手术，耳、鼻神经学的颅底手术，喉癌喉部分手术的发展，下咽癌及颈段食管癌的临床处理和应用各类皮瓣的整复手术，头颈肿瘤的外科、放射治疗、化学治疗、生物治疗等多学科治疗的综合应用等，达到或接近世界水平。

　　但中国头颈外科的水平和世界先进水平从整体相比，还有一定的差距。

　　我国是发展中国家，医学基础研究条件较差，要跟上世界先进水平，就要先学习，再根据我们具体情况：医院器械设施、医务人员素质和技术力量、患者病情等将国外经验给予改良、实践应用和提高。

　　1985年由各地肿瘤医院的头颈外科医师、综合医院或口腔医院的耳鼻咽喉科医师和口腔颌面外科医师在一起，召开了我国第一次头颈外科学术讨论会，至今已召开了5次全国性（其中2次为国际性）会议，推动了我国头颈肿瘤的研究和治疗。

　　从耳鼻咽喉科发展到耳鼻咽喉-头颈外科是学科范畴的变化。医学科学是在历史发展中、在与疾病斗争实践中形成的，它也将在今后实践中不断发展。各专科均有一些边缘地带的问题，因科学技术发展变化，受到其他学科的影响和渗透。举例来说，以往硬管气管和食管镜是耳鼻咽喉科所属，内科或外科医师只能从检查医师背后看一眼。当光导内窥镜发展后，内窥镜已成为各科医师必备的检查手段，这是时代发展的结果。70年代世界上耳鼻咽喉科因为客观发展需要而变化的时候，美国普通外科医师曾抵制过，想保留普通外科的原有的范畴，但没有达到目的。我国头颈肿瘤外科医师看到胸外科基本上放弃颈段食管癌的治疗而开始承担这一任务，促进了这一部位肿瘤外科学的进展，提高了生存率，颈段食管癌成为耳鼻咽喉-头颈外科的治疗范畴。

　　耳鼻咽喉科为二级学科，头颈外科是个专业，为三级学科。科学发展趋势是分科精细，一个专业以下还要搞“亚专业”，可算四级学科。头颈肿瘤发病率较一般疾病低，据上海统计，在12/10万人口左右；北京为8/10万。一个五、六百万人口的城市，每年头颈肿瘤患者只有几百人，每月几十人，分到各医院只有几个患者。亚专业的建立可以集中一些骨干医师，集中病种，集中精力，解决一些基层无法治疗的问题。但在发展亚专业的时候，要避免思路过分局限，要有广博的医学基础。

　　要重视住院医师的培养，鼓励他们多读书，多思考，多实践，这是我国耳鼻咽喉-头颈外科是否后继有人、能否继续完善和提高学科水平的大事。我国头颈外科还很年青，还没有一套完整的培养制度。根据国外经验，耳鼻咽喉-头颈外科医师的培养要有1年到2年的普通外科训练，要轮转病理科、放射治疗科、化学治疗科，这是为了打基础。在专科训练上，除应具有耳鼻咽喉科基本知识和技能外，应考虑到口腔颌面外科、整形外科的学习。我国继续教育开展较晚，目前还没有形成制度，专业学术活动不多，实验研究是头颈外科的一个薄弱环节。现有的实验研究多是由研究生做的，存在短期行为，较难解决临床问题。这些研究报告提供不少线索，可以供临床继续进行探索，可惜常常写完文章就束之高阁，或由于人事、经济等问题无法继续。临床实验室工作要解决临床问题，例如肿瘤外科有一个切缘问题，以往靠病理切片判断，但阴性切缘有不少复发。现在从分子生物学角度来研究，可以提高对切缘有无肿瘤残存的认识，以指导外科手术，这就是有临床意义的实验。肿瘤临床研究有一个很大阻碍，就是随诊时间因素，一个课题的实验室工作也许至少要两三年才能积累相当的实验数据，用于临床又得观察两三年以上才能总结，这是肿瘤临床研究的实际特点，不是用“快捷键”能解决的。

　　肿瘤治疗的进一步解决可能依赖于肿瘤分子生物学研究，依赖于新兴的基因治疗。但至少5～10年内看不到这些前沿科研对临床治疗的巨大影响。临床医师除了实验研究外，还应重视临床研究。在日常门诊、病房工作中，在为患者治疗过程中，细致观察，收集第一手资料，然后对一些目前诊治结果不满意的地方，设计一些合理的方案，观察结果。回顾我国几十年来，尤其是改革开放十几年来，头颈肿瘤治疗虽然没有突破性进展，但在临床医师努力下，有很大进步，生存率有提高，患者生存质量有较大改善。但我国还缺乏大规模的、多单位参与的前瞻性研究、拿出令人信服的权威性资料，这是需要尽快解决的问题。